20世纪80—90年代，亚洲有“四小龙”，广东有“四小虎”。中山因市属国有、集体企业蓬勃发展而成为一“虎”， 与顺德、东莞、南海其他三“虎”有别，中山走出了一条独特的路子。

这条路子是怎样走过来的？这要追溯到20世纪70年代在中山逐渐成型的支农型工业。当时中山县的工业系统以制糖、化肥、农药、农机等支农企业为主，发展到改革开放初期，这种格局相对于珠三角周边的县市，便有了一定的优势。此外，中山轻工原料较为丰富，历来糖、纸、缫丝、酿酒、食品加工以及玻璃制造等轻工行业有一定的基础；因此，已经建立起的这一批县属工业企业，若经过改造，还是大有可为的。这也是中山最终选择了大力发展县属国有、集体企业路子的原因之一。

当时中山县的支农工业基础怎样？在1975年，全中山县机电厂企已发展到63间，拥有各种金属切削机床和锻压设备2105台；纺织品品种有工业用帆布、生活用呢布、卡其布、提花布、丝光细纺等十几个品种。1977年2月，中山县委提出：要坚持地方工业为农业服务的方向，当年除了生产大量的氮肥、磷肥外，还生产了船式拖拉机222台、柴油机1200台。

为发挥中山特有的资源优势，当年中山县委还提出围绕农业发展食品工业，即通过原料生产与加工工业密切结合，促进工农业发展。如中山县制糖业，1975年的产量已从3500吨增加到5000多吨；在生产食糖的同时，每年产生蔗渣可生产纸张2万多吨；制糖业还产生废糖为制造酒精、冰醋酸、柠檬酸等产品提供了原料。中山此时对米面制品行业实行了改革，增添生产设备，生产的米酒、中成药等产品远销到港澳地区以至东南亚。1977年，轻工业部向全国各省、市、自治区轻工局转发了中山县的经验。

改革开放后，随着封闭大门的打开，大量国际化市场信息和商品信息传入，让珠三角人捷足先登与外面的世界接触。“三来一补”企业的兴起也带来了先进的生产设备，以及许多优秀的生产管理和市场开拓经验。1979年至1983年，中山各县属企业也开始寻求新的出路，调整以往计划经济时代的单一支农型产品结构，转向适应市场经济的多元化轻工化格局，许多老企业纷纷转型。

1983年中至1985年，为中山的市属国有、集体企业上规模促发展阶段。许多企业通过前期的试水找准了发展方向，贷款引入先进的生产设备，以闪电战的速度建成投产并迅速占领市场。

就这样，原来的农械厂生产洗衣机，农药厂生产家用灭虫喷雾，传统印刷厂转型铝箔包装印刷，木器厂改做电风扇，粉厂转型生产雪糕，玻璃厂主攻马赛克，机床厂转产游乐机械，中山历史最悠久的工业企业——石岐砖厂也改为生产水磨砖和混凝土管桩……

随着改革开放和商品经济的发展，中山市领导认识到：专业化协作和商品化、社会化大生产是经济发展的必由之路；为了适应国内外市场竞争日益激烈的需要，不能只看到“船小好调头”，而更应确立“船大抗风浪”的思想。于是，他们下决心调整经济结构、产业结构，优化企业组织结构，组建企业集团，并逐步形成了企业集团群体—— “中山舰队”，以便“走出省门、冲出国门”。从1988年下半年开始，中山市属企业集团的组建就进入了实操阶段。

20世纪80年代末第一批组建而闻名的市属“十大企业集团”就是指“威力洗衣机”“玻璃工业”“包装印刷”“精细化工”“千叶家电”“咀香园食品”“粤中船舶”“钢管工业”“电子集团”和“新型建材总厂”这10家工业集团公司（总厂），后来，市属工业的大家庭里又增加了“威力燃气具”等一批集团公司，但业内习惯上还是沿用“十大集团”“十大舰队”的泛指称谓。